看银幕上的杨雅琴形体匀称，浓眉大眼，扮演的多为干练坚强，潇洒泼辣，正气凛然的革命女性角色，也不乏温柔善良形象。在那艺术荒芜的特殊年代里，她闪烁过耀眼的光辉。虽在文革后期重拍片《海鹰》、《南海长城》中，因不可抗拒的外力，失之交臂而告终。但在杨雅琴22年银幕生涯中，她从生活出发，从作品内容出发，从人物性格出发，以朴实自然的表演风格，塑造了11个代表着那个时代的银幕形象，至今还深深地印在观众的心田里。
《地雷战》中善良腼腆的山东小媳妇、女民兵群像里的一个，接枪动作麻利的游击队员田嫂；《苦菜花》中朴实真挚，帮助母亲挑起生活重担，可敬可爱的娟子姑娘；《青春似火》中朝气蓬勃、发奋图强，克服重重困难，完成轧钢生产线自动化改造设计任务的工人代表梁东霞；《第二个春天》中英姿飒爽与清隽气质兼具，敢闯敢争，不信洋奴哲学，志在自造的“海鹰”飞起来的海军技术员刘之茵。
《侦察兵》中临危不惧，视死如归，怒斥还乡团，又惊又喜认出我军侦察兵时热泪盈眶的妇救会主任孙秀英；《蒙根花》中既多灾多难又刚毅不屈，由碎心裂肺之痛化为切齿冲发之恨，苦大仇深、奋起反抗，勇敢机智、文武双全的蒙族抗日女英雄蒙根花；《我的十个同学》中深沉、内向的女大学生方敏；《漩涡里的歌》中被迫离婚，善良软弱，眼神充满哀怨、凄楚、惊愣与思恋的音乐工作者辛怡雯；《心灵深处》坚毅沉着，开朗勇敢，克制失去丈夫哀伤，忍受身负重伤痛苦，直至生命最后一刻的志愿军女医生李坚等女性群体形象，光鲜亮丽。
生活中的杨雅琴却没有电影中那样光鲜亮丽。两岁失去母亲，父亲续弦，继母薄情，杨雅琴常挨打受骂，吃不饱穿不暖，一直过着勤工俭学的生活，直到初中毕业。悲凉与冷遇的童年，坎坷又艰辛的青春，长期缺少家庭温暖、孤寂的生活，使她养成执拗、孤僻、忧郁的性格。银幕上，杨雅琴虽是塑造“工农兵”形象的幸运女神，却也生不逢时，在那讲究出身的年代里，因父亲解放前是手工业厂主，她也受到过冲击，感到较大压力。为了获得政治上的“豁免权”，说草率结合也好，上级领导撮合也罢，尽管志趣上很大差异，缺乏共同生活基础，她还是和一位根红苗正的部队警卫战士组成了家庭。
春天来临时，俩人分手后，杨雅琴不甘心人生的无情和命运的捉弄，她依然眷恋情感，与一位港商结合，为此过早放弃了自己尚未衰败的演艺事业，在八一厂提前办理内退手续，前往香港开始新的生活。然而，命运喜欢恶作剧，再遭婚变。她没有像角色梁东霞那般发奋图强，而是万念俱灰。人常说，性格决定命运，是耶非耶？面对爱与恨，情与愁，她借助烟酒，麻痹孤苦无依、冷寂的心灵。悔恨交加，以致抑郁成疾，身患肺癌，英年早逝。也许杨雅琴总想追求一种真情的东西，但她一生都没有追求到，哎，只能一声叹息。